處方藥就是必須憑執(zhí)業(yè)醫(yī)師或執(zhí)業(yè)助理醫(yī)師處方才可調(diào)配、購(gòu)買和使用的藥品；而非處方藥則不需要憑醫(yī)師處方即可自行判斷、購(gòu)買和使用的藥品。藥物作為維護(hù)人類健康的特殊物品，在研制、生產(chǎn)、銷售、使用的各個(gè)環(huán)節(jié)都受到相應(yīng)法規(guī)的嚴(yán)格控制，參與這些環(huán)節(jié)的組織機(jī)構(gòu)或者個(gè)人都要經(jīng)過(guò)政府主管部門授予相應(yīng)的權(quán)限。對(duì)藥品的使用者，也就是藥品消費(fèi)者來(lái)說(shuō)，獲得和使用某些藥品也不是任意的。根據(jù)消費(fèi)者獲得和使用藥品的權(quán)限，目前國(guó)際均將藥品分成處方藥和非處方藥。迄今為止，西歐、北美等發(fā)達(dá)國(guó)家和地區(qū)已經(jīng)建立了比較成熟的處方藥和非處方藥的分類管理制度。中國(guó)《處方藥與非處方藥分類管理辦法》（試行）于1999年6月1日經(jīng)國(guó)家藥品監(jiān)督管理局審議通過(guò)，并由國(guó)家藥品監(jiān)督管理局于1999年6月18日公布。該管理辦法自2000年1月1日起施行。